作者：廖靜蕙
以保護石虎為名的水稻田，在通霄苑裡一帶，逐漸蔓延。其中，通霄鎮楓樹里巡守隊的幾個好朋友，受到石虎研究人員陳美汀的影響，陸續租下3分、4分地，踏踏實實的以沒有農藥化肥的農法，種起「石虎米」。這片水稻田，阡陌相鄰著山坡次生林，深具邊際效益，不但種出餵養人類的糧食，連淺山生態系成員也受益；有如《貓的報恩》，石虎、麝香貓都到田裡來滅鼠。
永續的可能
清早的苗栗通霄楓樹里，徐昌田利用上班前的空檔到田裡巡視，順手清除雜草，然後騎著摩托車到工廠上班。上班對他是賺取生活所需的收入，而今，他更多的心思是放在農事上，這片和幾個朋友一起合資承租的土地，才是他終生的寄託。
農地附近仍保持著自然樣貌，田埂上各式野花盛開，亂中有序。徐昌田則擔心影響水稻成長，每天巡視，順便拔掉一些。
「好朋友一起工作，感覺很好」一群夥伴凝聚起來，大家一起到田裡工作最吸引徐昌田，連閒聊時也多了一個話題。
徐昌田有個農事專家老爸，是農會的小組長，剛開始聽到兒子改用無毒農法，用客家話罵了一句「笨蛋」，怎麼有人種田不用農藥化肥？看到田埂雜草叢生搖頭不已；隨著石虎米的稻穗逐漸成長，結出金黃稻穗，看著石虎田的表情也變溫和了。「該收割了！」去年11月底，徐爸爸的提醒，微妙地改變父子的關係。
對於父親種田使用農藥，他覺得很辛苦又危險，「雜草比較難處哩，只要處理好，其實不須使用農藥」他認為至少可以減少農藥使用或使用除草機，就算順其自然讓它自然長也可以。
收割體驗營時，徐爸爸興致勃勃的說，他也想讓自己一部分田改種有機，盤算著讓兒子繼承衣缽的遠景。
這片由三塊農地所組成的石虎田，算是「石虎田Ⅱ」，先前是6個夥伴集資，在另一塊同樣緊鄰山坡地的農田種植，一期作之後，由其中一位夥伴獨立繼續以無毒耕種方式，守護石虎；另外四位則更闢疆土，增加守護石虎的農田面積。
石虎田Ⅱ曾荒廢10多年了，地主是楓樹里社區發展協會理事長李隆樺，也是股東之一。農地邊還有一個池塘，是從山上的泉水一路下滲、伏流之後湧入，水質未受污染，灌溉石虎田剛剛好。農地附近仍保持著自然樣貌，田埂上各式野花盛開，亂中有序。
石虎保育活化社區
「做無毒會更疼惜自己的土地。」楓樹社區發展協會總幹事林義雄說。他也是股東之一，即使除草很辛苦，因為是自己的土地，更是認真以對。
在通霄土生土長的林義雄，土生土長的通霄人，除了自營修車廠，還身兼巡守隊長，家裡也有田，從小浸淫於農業生產的環境，算是業餘農民。
「健康的農田，才能提供石虎健康的食物，維持生態系的運作；種有機就是要學著與動物共存！」他曾親眼見證，使用農藥防治，毒死松鼠，也毒死了吃松鼠的果子狸，吃了幾口果子狸腐屍的台灣藍鵲也跟著死了。而老鼠、野兔也是生態系的一份子，不如學習與之共存。
苗栗三義、銅鑼、通霄、苑裡一帶，是已知石虎在台灣最重要的棲地，族群尚稱穩定。但是苗栗開發腳步快速，開路、農舍興建，切割石虎等淺山生態系物種的棲地。「維護適合石虎生存的環境，也是維護人類好的生活環境，保育石虎並沒有影響地方發展的問題。」
林義雄表示，苗栗發展這麼多工業區，工廠廢汙水、空氣交互汙染，影響最大的就是居民，他不希望和麥寮的人一樣，等到工業汙染影響健康了才後悔。
去年參選楓樹里長，他更將擴增石虎田列入政見。「石虎米標榜不使用農藥，若依照這個模式擴大栽種，不僅增加楓樹里的知名度，讓年老者有收入，也可以吸引年輕人返鄉活化社區。」一個農村青年的願景於焉而生，初次體驗參選的滋味，雖未當選，卻點燃了保育的微光。
擾動農村
無毒耕種的石虎田，生物多樣性逐漸可見，插秧後有彩鷸築巢，收割時白鷺和烏秋跟在割稻機後面覓食，也曾看到白鼻心（果子狸）過馬路、大冠鷲在空中盤旋、竹雞在附近活動覓食。
「稍微有人為干擾的棲地對石虎最好！樹林旁的農田，農耕適度擾動，吸引了小型哺乳動物，提供石虎覓食場域；一旁群樹形成略為鬱閉的空間，最適合石虎隱匿其中。」陳美汀解釋。
對石虎而言，食物最重要，農墾地帶來的邊際效益，就是老鼠、鳥類這些小動物增加，石虎的食物來源就變多，田邊就有林子或長草坡，石虎會在長草坡休息，隱密又舒服；當地就會成為適合石虎覓食的棲地，族群量就會增加；這也說明何以苗栗縣竹林、農地鑲嵌的地景，維持石虎穩定的族群。
陳美汀觀察到，農民在過程中獲得合理收入之餘，更希望農村活絡起來，看到來自各地的朋友也到農村，無論是農事體驗或欣賞當地水田、竹林、火龍果園、晒穀場、延綿的山丘，以及收集山上下滲的泉水，開挖的水池等獨特的生產地景。
「農民可能賺的錢比慣行農產品多一些，但他們更期待有機會和外地交流，生活變得豐富有趣，甚至年輕人也能在自己家鄉工作安居。」他說，如果沒有嘗試，就不知道有這些機會與效益。「石虎米透過保育理念的推動，希望能有更多生產者加入，並且獲得消費者認同，以綠色消費付諸保育行動。」
農田中的動物狂歡
復耕石虎田是否真有助石虎保育？新竹林區管理處裝設的自動攝影機顯示，當老鼠出現在田裡，石虎、麝香貓就接著出現。
透過自動相機，監測人員發現稻穗成熟之際，鼠輩們頻頻出現於田邊覓食，石虎與麝香貓為首的捕鼠大隊也不約而同的來田裡報到，餵飽自己，也讓老鼠們行為收斂一點。這樣的生態循環減少了農藥使用，又養活了野生動物，正是生態系服務的功能，也維繫保育與生產雙贏局面。
另外白腹秧雞、大冠鷲、竹雞、中白鷺、台灣野兔、鬼鼠、白鼻心、鼬獾等動物陸續以身影「打卡」，石虎田日日上演著「動物們的狂歡」。
自發保育卡好
為了保育石虎，新竹林區管理處緊密地規劃石虎重要棲息環境劃設，多方奔走尋求支持，卻往往落入開發與保育的口水戰；苗栗通宵這塊小小的農地，孕育著以石虎為名的水稻，從架構農田生態系開始，修復人與自然的關係。
「石虎這麼優雅，卻又羞怯」新竹林管處副處長吳淑華表示，這麼獨特的物種，一定不能讓民眾討厭牠。居民自發以無毒耕種方式生產，保育石虎，兼顧生活以及淺山生態的里山生活，將保育融入生活的一部分，才是石虎保育的關鍵。
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